大地主的儿子沈泓和童养媳阿珍相爱。后来他离开阿珍和外交总长的女儿结婚，并做了外交次长，他因得罪了妻子，而遭到外交部长的侮辱。

解放前夕，童养媳苦妹与未婚夫方冬哥及方妈妈，为躲避血吸虫病而逃离江西老家。苦妹子虽然是方家的童养媳，但方家对她如同己出，与未婚夫冬哥的感情也很融洽。逃难路上，方老爹不幸病故，一家人又被抓壮丁的国民党士

少年时的当归与童养媳乌梅青梅竹马，他带乌梅划船出逃被抓回当归被脱光衣服吊在晒架上示众。一个名叫防风的脚户抽刀砍绳，救下当归。青年时的当归与红花姑娘相识相爱，不料红花却被父母卖给下身有病的铁匠铺老板柴胡